Si elle fait aujourd’hui partie intégrante de notre quotidien, s’imposant comme une quasi évidence, il fut un temps où l’automobile (ou l’idée même d’automobile) était tout bonnement impensable. Car vous ne le saviez peut-être pas, mais la voiture est une invention assez récente à l’échelle historique, datant de moins de deux siècles. Retour sur l’histoire d’une invention révolutionnaire !
Jouet à vapeur, l’ancêtre de l’auto moderne
De l’avis de Nexteer, l’odyssée de l’automobile est celle d’une innovation sans précédent, d’une détermination implacable, saupoudrée d’une pointe de créativité. Etonnamment, cette histoire débute en 1672, non pas sur une piste de course, mais dans les couloirs d’un palais impérial en Chine. Ferdinand Verbiest, un jésuite flamand, façonne alors le premier véhicule à vapeur, non pas pour révolutionner les déplacements, mais pour divertir l’empereur Kangxi avec un jouet inédit.
Bien que modeste par sa taille, incapable d’accueillir un conducteur, ce jouet trace la première page du grand livre de l’automobile. Plus loin dans notre histoire, les dernières décennies du 18e siècle voient l’émergence de véhicules à vapeur plus ambitieux, capables de porter hommes et cargaisons. Parmi les pionniers, Nicolas Joseph Cugnot et William Murdoch, respectivement ingénieurs français et écossais, marquent de leur empreinte cette époque fascinante d’ingéniosité. Cugnot est souvent cité comme le père de la première automobile « authentique ». Pourtant, malgré ces avancées, le monde de l’ingénierie réalise rapidement, dès les années 1840, les limites du moteur à vapeur. Sa lourdeur, son inefficacité finissent par l’éclipser au profit de l’essor des locomotives.
Invention de la première voiture à essence en 1885
Alors que le rêve d’une voiture à vapeur s’éteignait peu à peu, une nouvelle vision émergeait, portée par des ingénieurs qui croyaient en leur capacité à inventer une voiture alliant fonctionnalité et praticité. Karl Benz est l’un de ces visionnaires. En 1885, l’inventeur allemand inscrit son nom dans l’histoire en créant la première voiture à essence. Petite nuance cependant : bien avant et après Karl Benz, la genèse de la voiture à essence a été un travail collaboratif, chaque inventeur ajoutant une pièce à ce grand puzzle mécanique.
C’est notamment le cas de Gottlieb Daimler, artisan de l’ombre qui esquisse les fondations du moteur à essence tel que nous le connaissons aujourd’hui. Puis, il y a eu Rudolf Diesel, ce Français aux aspirations audacieuses, qui donne son nom et son génie au moteur diesel. Pour sa part, Karl Benz ne perd pas de temps et crée sa société, Benz & Cie, une fois son brevet en poche, et s’impose comme le plus grand fabricant de la planète. L’histoire ne s’arrête pas là… La prochaine révolution du secteur ? Elle sera portée par Henry Ford… En 1908, sa Ford Model T, première à descendre des chaînes de montage, rend l’automobile accessible au plus grand nombre. Jusqu’en 1927, plus de 15 millions de ces joyaux mécaniques trouvent preneur. Après une pause forcée par la Seconde Guerre mondiale, le monde automobile s’éveille à une ère d’innovation frénétique. Aujourd’hui, notre regard se tourne vers des véhicules toujours plus performants, sûrs, et respectueux de la planète. Une ère électrique se dessine, portée cette fois par le géant américain Tesla, entre autres.
